Rubens Francisco Minelli iniciou sua vida no futebol como atleta, atuando na ponta-esquerda no Ypiranga e do Nacional, de São Paulo. Quando defendia o São Bento de Sorocaba, em um amistoso com o União de Mogi das Cruzes, em 1956, fraturou a perna esquerda e teve de abandonar a carreira de jogador, aos 27 anos. Seu único título como jogador foi obtido em 1954: o Campeonato Paulista da Segunda Divisão, pelo Taubaté.
Como treinador, iniciou comandando os times da Faculdade de Ciências da USP e da seleção da FUPE (Federação Universitária Paulista de Esportes). Por intermédio de Canhotinho, o qual fora dirigido por Minelli no time da faculdade, treinou as categorias de base do Palmeiras entre 1958 e 1963. Em seguida, transferiu-se para a equipe principal do América de São José do Rio Preto. Sua estréia profissional foi com vitória de 1 a 0 sobre o XV de Jaú, em partida amistosa realizada no dia 31 de março de 1963, no Estádio Mário Alves Mendonça. Pelo clube, conquistou a segunda divisão estadual de 1963 e sagrou-se campeão do interior em 1964.
Em 1966, foi contratado pelo Botafogo de Ribeirão Preto, onde ficou por quatro meses. Com o Botafogo, Minelli realizou uma excursão à América Central, sofrendo apenas uma derrota em 17 jogos. No final do mesmo ano, retornou ao América para substituir o argentino Filpo Nuñez.
Defendendo o Sport Club do Recife, foi vice-campeão pernambucano de 1967 e campeão do Torneio Início. Voltando para São Paulo, comandou a Francana, vice-campeã estadual da segunda divisão em 1968. Após passar pelo Guarani, Rubens Minelli retornou ao Palmeiras, desta vez para comandar a equipe principal. Coincidentemente, substituiu novamente Filpo Nuñez. Com o clube alviverde, Minelli excursionou à Europa em 1969, levantando o Troféu Ramón de Carranza, na Espanha. Também conquistou o Campeonato Brasileiro, no mesmo ano.
Dirigiu diversas equipes do Brasil, além do Al-Hilal da Arábia Saudita, e posteriormente a seleção daquele país. Atingiu o auge de sua carreira nos anos 1970, quando estruturou o histórico time do Internacional de Porto Alegre, que contava com craques como Falcão, Figueroa e Carpegiani. Neste período, Minelli foi tricampeão brasileiro, em 1975 e 1976 pelo Inter e 1977 pelo São Paulo – sendo o primeiro título brasileiro do clube paulista, e os dois primeiros do time gaúcho.
Conquistou ainda quatro títulos gaúchos, em (1974, 1975 e 1976 pelo Inter, além de 1985 pelo rival Grêmio), quatro campeonatos paranaenses (1994, 1995, 1996 e 1997 pelo Paraná Clube), um título saudita e um da Copa do Golfo (1980 pelo Al Hilal).
Minelli treinou ainda o Corinthians, Santos, Portuguesa, América-SP, Guarani, Ponte Preta, Rio Branco de Americana, Ferroviária de Araraquara, Atlético-MG e Coritiba.
Foi o primeiro treinador da história do Paraná Club, que na sua primeira temporada, em 1990 e jogando a terceira divisão do brasileirão, conquistou uma das vagas para a Série B.
Aposentadoria e morte
Ao encerrar a carreira de treinador, Rubens Minelli tornou-se dirigente de clubes como São Paulo, Atlético Paranaense (superintendente de futebol, em 1998), Paraná Clube e Avaí (superintendente de futebol, em 2003).
Posteriormente, em 2008, tornou-se comentarista de rádio, trabalhando na Rádio Jovem Pan.
Minelli morreu em 23 de novembro de 2023, aos 94 anos, em São Paulo.
