O peso-leve Orlando “Johnson” Silva não fazia feio nos toscos ringues da Porto Alegre da década de 1930, mas suas pretensões pugilísticas acabaram beijando a lona contra três rivais imbatíveis: música, boemia e uma mãe aflita. Sorte da cidade, que ganhou em definitivo um de seus mais queridos e duradouros cantores. Amigo inseparável de Lupicínio Rodrigues (a quem serviu como confidente, intérprete e divulgador), foi também funcionário público, fiscal de direitos autorais e, sobretudo, um boêmio gentil que deixou saudades entre o pessoal que dorme tarde.
Caçula dos três filhos de um carroceiro com uma lavadeira, o guri negro e pobre nasceu em 24 de outubro de 1910 na travessa Cauduro, bairro Bom Fim (então Colônia Africana), e durante a infância morou na vizinhança da cervejaria Continental (hoje Shopping Total), bairro Floresta. Cresceu jogando bola, fumando bitucas e cantarolando, enquanto levantava trocos como ajudante nas bancas do Mercado Público e em uma fábrica de banha na Zona Norte. Essa agenda movimentadíssima decretaria uma derrota por desistência para as listas de presença do ensino primário.
A sedução do boxe que se expandia na cidade fez do adolescente mais um adepto, iniciando seu cartel antes dos 17 anos (vitória por nocaute no segundo round, em julho de 1927) como “Pereira Johnson”, nome-de-guerra que malandramente unia os sobrenomes da mãe e de um célebre esportista norte-americano. Futuramente, a alcunha ajudaria a evitar mal-entendidos com o cantor carioca Orlando Silva (1915-1978), pois Orlando também já demonstrava talento para a interpretação de composições populares, alimentando o sonho de uma carreira musical.
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